1979年3月28日位于美国宾夕法尼亚州的三里岛压水堆核电站二号堆由于反应堆堆芯失水及操作失误导致了三分之二的堆芯严重损坏、反应堆最终陷于瘫痪的严重事故，是压水堆核电站运行历史上最大的一次事故。在这次事故中，由于主要的工程安全设施都自动投入，同时由于反应堆安全屏障安全壳的包容作用，释放到环境中的放射性物质不多，人员无一伤亡，在事故现场，只有3名工作人员受到了略高于半年的容许剂量的照射。核电站附近80千米以内的公众，由于事故，平均每人受到的剂量不到一年内天然本底的百分之一。因此，三哩岛事故对公众未造成任何辐射伤害，对环境的影响极小。该事故为核事故分级的第五级。但事故的教训深刻，促使核电在安全方面进一步改进。