1986年4月26日，前苏联的切尔诺贝利核电厂4号反应堆机组检修后重新启动过程中，堆芯发生超瞬发临界，堆芯熔化，高温产生大量的氢气和蒸汽发生爆炸，引发大火并散发出大量高能辐射物质至大气层。事故致使31人在数周内死亡（包括非放射性致死3人），参加事故清理人员20万人，平均辐射量100mSv。据估计，切尔诺贝利核事故给乌克兰和白俄罗斯造成的直接经济损失在2350亿美元以上。该事故被认为是核电历史上最严重的事故，也是国际核与辐射事件分级表（INES）中首例被评为第7级（最高级）的事故。
事故发生后，苏联政府立即组建了国家事故调查委员会，调查事故产生的原因。事故发生的直接原因是该核电站采用石墨沸水堆，自身设计缺陷多，加之试验操作不当导致反应堆功率急剧上升，产生大量蒸汽，致使反应堆堆芯压力急剧升高，最后产生爆炸事故。根本原因是反应堆堆芯设计和控制保护系统设计存在缺陷（正气泡反应性系数、无安全壳、落棒慢等）以及核安全文化欠缺。切尔诺贝利核事故使人类真正认识到核电厂系统的复杂性和安全的重要性。
