世界是由各种各样的物质组成的，物质是由什么构成的呢？

　　公元前4世纪，古希腊学者德谟克利特（Demokritos，约公元前460-前370年）提出了原子学说，他认为万物都是由原子组成的，原子是不可分割的最小微粒（希腊文“原子”的意思是不可分割）。中国战国时代的学者惠施提出“至小无内，谓之小一”的观点，意思是最小的物质是不可分的。但是他们都没能说明原子或“最小的单元”具体是什么。与德谟克利特差不多同时代的古希腊学者亚里士多德等人反对物质的原子观，他们认为物质是连续的，这种观点在中世纪占优势。 原子学说在长达二十个世纪的时期里几乎被人们遗忘。

　　18世纪中叶，俄国科学家罗蒙诺索夫（Mikhil Vasilievich Lomonosov，1711-1765）（左图）在微粒哲学的基础上阐述了物质结构的概念，他认为物体是由微粒组成的，物体的性质取决于组成物体的微粒的性质，物体的微粒运动的结果产生热。

　　英国科学家道尔顿（John Dalton，1766-1844）（右图）把原子学说第一次从推测转变为科学概念。道尔顿对当时化学实验发现的现象，即“参与化学反应的物质质量都成一定的整数比”很感兴趣，经过研究和分析，他提出了关于原子的著名论断：物质是由具有一定质量的原子构成的，元素是由同一种类的原子构成的，化合物是由构成该化合物成分的元素的原子结合而成的，原子是化学作用的最小单位，它在化学变化中不会改变（后来证明分子才是作用的最小单位）。道尔顿的原子论对一些新的气体实验现象无法做出解释。

　　1811年，意大利科学家阿伏加德罗（Ameldeo Avogardo，1776-1856）（左图）为了解决这一矛盾在原子论中引进了“分子”的概念。他认为，构成气体的粒子不是原子，而是分子。单质的分子是由同种原子构成的，化合物的分子是由几种不同的原子构成的。又经过许多科学家的努力，新的原子分子学说逐步建立起来，即：物质是由分子组成的，分子是保留原物质性质的最小微粒。分子是由原子组成，原子则是用化学方法不能再分割的最小粒子，它已失去了原物质的性质 （后来证明原子是保持物质物理性质的最小单位）。

　　1827年，英国科学家布朗（Robert Brown，1773-1858）通过实验证实了分子的存在和分子运动的存在。