中子源是能够产生中子的装置，进行中子核反应、中子衍射等中子物理实验的必要设备。要用中子研究物质的结构，必须有一个适当的中子源。最早使用的是放射性同位素中子源，但强度较低，寿命有限。20世纪用于中子核物理研究的主要中子源，是用低能粒子加速器产生的带电粒子束轰击靶而产生的中子，其能量单一、脉冲性好，但中子产生效率较低。反应堆中子源中子通量高，应用最为广泛，但由于反应堆散热技术的限制，使其最大中子通量受到限制。

　　散裂中子源的出现则突破了反应堆中子源中子通量的极限。

　　当高能量粒子如高能质子轰击重原子核时，一些中子被“剥离”，或被轰击出来，这个过程称为散裂。与裂变反应相比，散裂反应释放的能量较低，但它可以将一个原子核打成几块，这个过程中会产生中子、质子、介子、中微子等，有利于开展核物理前沿课题研究和应用研究，且次生中子还会与临近的靶核作用而产生中子——即核外级联。一个质子在打靶后大概可以产生20到30个中子，这是散裂中子源的基本条件。

　　上世纪80年代起，由质子加速器驱动的散裂中子源，逐渐进入实际应用阶段。其原理比较简单，用高能强流质子加速器，产生1 GeV左右的质子轰击重元素靶（如钨或铀），在靶中产生散裂反应。散裂中子源的特点是在比较小的体积内可产生比较高的脉冲中子通量，能提供的中子能谱更加宽广，大大扩展了中子科学研究的范围。