2011年9月底，曾经发现顶夸克的美国费米实验室宣布，他们的万亿电子伏加速器于9月30日关闭。之所以如此，是因为费米实验室计划转向一项新的研究，也就是对意大利OPERA实验发现的“超光速中微子”的结果进行验证。
在9月底，这个属于意大利Gran Sasso国家实验室名下的OPERA项目组可以说是赚足了眼球。《自然》杂志上的一篇文章称“OPERA”的实验装置接收到了来自730公里外位于Geneva欧洲核子研究中心(CERN)发出的中微子。而中微子穿越这段距离的时间比光速快60纳秒（1纳秒等于十亿分之一秒）。
中微子是一种不带电的基本粒子，该粒子具有最强的穿透力。
这一结果与爱因斯坦相对论中 “光速无法超越”理论相矛盾。很多科学家都心存怀疑，其中最有名的是1979年诺贝尔物理学奖得主格拉肖，他因统一了电弱理论而获奖。他宣称由于中微子在从Geneva到Gran Sasso的传播过程中会损失能量，因此中微子的超光速现象是不可能发生的。
那么，究竟是OPERA错了？还是爱因斯坦错了？
真真假假
“我感到非常的震惊。” OPERA项目的发言人，瑞士伯尔尼大学物理学家Antonio Ereditato这样说。他表示经过数月的研究和交叉检查，他们并没有发现任何可以得出有关这个测量结果的解释，所以将这个研究结果公布。“我们将继续研究，同时也期待着其他机构的测量以便对我们的工作进行评估。”
OPERA项目组有160余人，他们来自各个国家。在高能物理所曹俊研究员看来，正式发表的结果肯定经过了反复推敲验证，他们文章中基本上每个重要的数字都采用不同方法检验或独立验证。“他们出错的概率要比相对论出错的概率大。但是凭空猜测他们哪里做错了，肯定是不靠谱的。也有可能什么地方他们没有想到。也有可能是中微子有什么特殊的性质。”曹俊这样告诉《科学新闻》。
OPERA的中微子大部分来自CERN的?仔粒子的衰变，然后它们在地壳中传播730公里到达Gran Sasso。跟传统高能物理实验不同,中微子实验并没有隧道，这是因为中微子和其他粒子的相互作用非常弱，他们能够在岩层中以近光速传播。“这个性质是中微子特有的，也是只能在中微子中观测到超光速现象的可能原因。”中国科学院高能物理研究所的Jarah Evslin解释称，之所以能观测到超光速现象，除了误差外，其可能原因还在于中微子的特质。
中国科学院高能物理研究所研究员张新民、Jarah Evslin、Emilio Ciuffoli以及刘杰，围绕OPERA的实验进行了相关研究。他们提出了一个能够很好解释OPERA结果的模型。他们认为对超光速中微子的一个主要限制是来自超新星1987A的中微子观测。在这个模型中，他们发现暗能量在可见物质高密度区聚集，例如地球附近。“因此，中微子只能在地球附近以超光速传播，而在太空中，由于可见物质稀少，暗能量不能聚集，中微子也就不能超过光速。”Jarah Evslin这样说。
事实上，观测到超光速中微子现象OPERA并不是独一家。早在2007年，美国费米实验室MINOS实验就曾经观测到类似的状况，但是当时并没有引起重视。
“费米实验室的MINOS实验结果没有被证伪。但是只有2个多标准偏差，显著性不够。OPERA超光速的结果达到了6个标准偏差，因此引起了重视。但不能排除实验做错了。”曹俊说。
据介绍，在粒子物理理论被验证的过程中，并未规定重复试验的次数。但是在单个实验中，如果达到5倍标准偏差的显著水平就可以确认。故OPERA实验相比费米的MINOS的实验更引人关注。
Jarah Evslin认为，之前由于费米MINOS实验的误差较大所以可信度低，而现在OPERA发现了相同的现象，因此费米的实验就值得商榷了。他指出，目前中微子只是比光速快了近7000米/秒，这么小的差别是很难被观测到的。主要有以下两个原因：中微子接收器位于地面以下1000米，不能直接用GPS来测时间；两年间，OPERA实验捕捉了16000个中微子束，中微子脉冲不是瞬时发出的，而是在一个约10000纳秒的时间内连续发出的。因此，我们无法区别探测到的中微子是在哪一刻发射出来的。在实验上这非常难下定论也非常容易发生错误。
如何验证
对于OPERA究竟是对还是错，这个问题也许OPERA自己并不能给出答案。这需要其他实验室给予帮助。
“由于超光速现象会撼动现代物理学的基础，所以我认为我们需要更多的中微子实验来检验OPERA的结果。”Jarah Evslin告诉《科学新闻》，如果在这次实验中，OPERA在某个细节上犯了错，那么下次实验他们还会继续犯同样的错误。所以对下次的结果仍然不能相信。因此必须在一到两年内有其他两个实验对OPERA的结果进行检验，一个就是美国费米实验室的MINOS实验，第二个是日本的T2K实验。
和许多物理学家一样，Jarah Evslin对OPERA的实验结果虽然心存疑虑，但仍认为是值得商榷的。“如果明年费米实验室的MINOS实验能够证实OPERA的结果，那么我认为这个实验就基本是正确的了。”Jarah Evslin这样告诉《科学新闻》。
据了解，为了对OPERA实验进行验证，目前费米实验室的MINOS提出了升级后的计划。其中包括采用更精确的时间测量方法，采用新的GPS传感器、原子钟和探测器，来将中微子到达时间误差控制在2纳秒。预计最快将在2014年得出结果。
在Jarah Evslin看来，费米实验室想要提高精度就必须在时间和距离两个方面上努力。特别是时间校准上必须在发生端和接收端下功夫。这是因为OPERA实验在距离校准上做得非常好，甚至能够探测到大陆板块移动。OPERA实验利用了多种独立的手段以及时间上最精准的钟来校时。因此，费米实验室至少要达到相同的水平，才可以确保实验结果的准确。
而除了校准时间外，“当然，能够延长中微子的传播距离是最好的，这样的话，时间可以不用探测的那么精确。但是这样一来我们就需要一个新的探测器，而建造一个新的探测器绝对不是一两年能够搞定的。”Jarah Evslin表示。
Jarah Evslin看来，在OPERA的结果得到确认之前，理论物理学家应该从理论方面考虑超光速的可能性，这样能够为实验设计提供帮助。因为，毕竟理论学家的“实验”比科学家的实验便宜很多。■
《科学新闻》 (科学新闻2011年第11期 学界)
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