瑞典当地时间10月3日11时45分，位于斯德哥尔摩的瑞典皇家科学院宣布了2017年诺贝尔物理学奖。雷纳·外斯（Rainer Weiss）、巴里·巴里什（Barry C. Barish）、基普·索恩（Kip S. Thorne），三位因引力波探测而声名远播的科学家的名字，出现在了诺奖发布会的屏幕上。
“实至名归”“不负众望”……早已备好新闻稿件的媒体，纷纷用这样的字眼来形容此次诺贝尔奖物理学奖得主，因诺奖而沸腾的微信朋友圈内，有人笑称“果然，这次好多人猜对了”。
自2016年2月位于大洋彼岸的LIGO召开新闻发布会宣布人类首次直接探测到引力波至今，短短两年多的时间里，引力波这个物理学界的深奥词汇，已经屡屡见诸报端。然而，引力波，即“时空涟漪”，为何会在如此短的时间内赢得诺奖评奖委员会的青睐？
打开物质世界的新钥匙
“这次三位从事LIGO 建设和引力波探测的科学家获奖，科学家圈子里已早有猜测。”中科院物理研究所研究员曹则贤告诉《中国科学报》记者。
2016年2月11日， LIGO首次宣布此前于2015年9月14日利用臂长达4公里的激光干涉仪直接探测到了来自离我们13亿光年的两个黑洞合并事件造成的引力波。
此后，LIGO又先后两次独立探测到引力波。最近，位于欧洲意大利比萨附近新升级的VIRGO也加入到引力波探测队列，并在升级后两周内就首次探测到了引力波。
先后4例引力波事件，加上最近一次LIGO与VIRGO相互印证，自此人们对引力波探测结果“不再怀疑”。因而，当谈到此次诺贝尔物理学奖授予LIGO引力波探测，中科院高能物理所研究员、阿里原初引力波探测计划首席科学家张新民才说，“没有任何悬念。”
有关引力波存在的预言可追溯到百年前。曹则贤告诉记者，1918年，爱因斯坦在一篇名为“论引力波”的文章中深入探讨了引力波问题，给出了引力波方程。
爱因斯坦预言，像杠铃一样快速转动的两个天体——如两个相互呈漩涡状旋转的黑洞——会在太空中辐射出涟漪，并以光速在宇宙中传播。
1974年，美国科学家赫尔斯（R. A. Hulse） 和泰勒（J. H. Taylor Jr.）发现脉冲双星的轨道在不断减小，这可以用引力波导致能量损耗的机理来解释，算是间接观测到了引力波，两人因此获得了1993年度的诺贝尔物理学奖。
而如今LIGO的工作则是对引力波的直接探测，这自然是对爱因斯坦广义相对论的验证。然而，在科学家看来其意义远不止于此。“这个发现不仅直接验证了广义相对论和引力波的存在，更重要的还在于开启了对强引力、随时间变化的引力以及黑洞的直接观测，打开了认识宇宙的一个新窗口。”复旦大学物理系教授施郁解释道。
这意味着人类为下一步认知世界寻找到了一把新钥匙。引力波不仅会对原有物质世界的认识发生改变，还可能会帮助人类认识到以往没有认识到的物质。中国科学技术大学天文学系教授蔡一夫举例称，“比如，如果能探测原初引力波，我们就有可能探知宇宙起源；再比如，我们通过黑洞引力波或者双星体系引力波，可以独立于电磁方式认知这个天体系统。”
以LIGO的观测为例，在发现黑洞并合事件产生的引力波之前，太阳质量量级的黑洞双星体系几乎是天文观测的沙漠地带。蔡一夫说，“引力波提供了全新的手段，帮助科学家发掘过去以为是荒漠的观测领域，寻找宇宙中的蛛丝马迹。”
“三剑客”带来精密测量的胜利
引力波的探测开启了科学家“听”宇宙的时代，使人类从测量宇宙中的电磁波、高能粒子等方式间接了解宇宙信息，到如今获得了“主宰宇宙的引力的直接信息”，施郁说。
自然，这些直接信号带来了更丰富的宇宙信息。施郁介绍称，“以前关于黑洞的信息都是间接的，所以原来黑洞的存在并没有被直接证实。现在LIGO通过直接探测引力波证明了黑洞的存在及其一些性质，比如面积不减，以及更细节的性质。 ”
引力波带来的变革令科学家对天文物理的未来充满期待，但同时令科学家备受鼓舞的还有LIGO的精密测量能力。“仅就LIGO能达到的对远处微小振动探测的精度而言，其获得诺贝尔奖也不为过。” 不过，曹则贤也同时认为，关于波动信号探测，理论上任何一点上获得的时间序列信号，都不足以反演出波源的信息。因此，关于空间中大质量物体合并机制的研究以及探测，未来也许还有更多的工作要做。
探测到极微弱的引力波是一项挑战。LIGO每个“L”形的干涉仪就像一对垂直的尺子一样。一个经过的引力波通常会让这两个4公里长的“手臂”以不同长度拉伸，通过对比在手臂上前后移动的激光，物理学家可以探测到轻微的差别性拉伸。LIGO干涉仪就会以相当于一个质子直径1/10000的长度探测到其中的差异。
蔡一夫将这种探测形象地比喻为“大海捞针”，然而LIGO让其成为了现实。因而，施郁将LIGO的成功也称为“精密测量的伟大胜利”，并认为它将进一步推动量子测量方面的研究。而这也是此次这三位科学家获得诺奖的重要原因，他们将理论与工程实现完美结合在了一起。
曹则贤介绍称，三位获奖者中，外斯是最早提出用激光干涉仪探测引力波并作噪声分析的，巴里什对建立LIGO作出了关键贡献，而索恩的贡献则在于引力波探测和LIGO的理论方面。
外斯是一名炉火纯青的发明者，一度曾从大学退学，他并非想到用干涉仪探测引力波的第一人。上世纪60年代，美国物理学家Robert Forward（罗伯特·福沃德）为这项任务建立了一个小型的干涉仪。然而，外斯对这个问题进行了更彻底的分析，并认识到需要进行长达数公里的干涉仪。他还指出了外来噪音的主要来源，并在1972年未发表的一项报告中解释了如何处理这些噪音，这成为LIGO的基础。
经过最初的怀疑之后，索恩开始支持这个项目，并敦促加州理工学院在1979年雇佣德雷弗开展引力波研究。康奈尔大学理论物理学家索尔·图科斯基（Saul Teukolsky）表示，索恩也塑造了LIGO的科学目标。例如在早期，许多物理学家认为引力波最可能的来源是超新星爆炸。索恩意识到，相互旋转的成对中子星或黑洞可能是更强有力的来源，并鼓励实验者们选择LIGO探测它们。索恩还敦促物理学家汇集大量的数值模拟，从而帮助在数据中发现潜在的信号。
如果说是外斯和索恩构思孕育了LIGO，那么巴里什则使它成为现实。1994年，他接手了这个项目的领导权，当时该项目被搁置，美国国家科学基金会也在考虑取消该项目。巴里什扩大了LIGO的合作范围，做了关键的设计改变，并在2005年卸任之前看到了这个项目通过建设。“如果没有他的领导，LIGO就不会存在。”加州理工学院物理学家、LIGO项目最初成员之一斯坦利？惠特科姆（Stanley Whitcomb）说，“这是雷纳和基普无法做到的。”
获奖只是开始
虽然在短短两年多的时间内，LIGO的引力波探测就已经摘得了诺奖桂冠，但科学家却认为这只是个开始。张新民告诉记者，目前看来利用引力波研究天体物理过程已经非常成熟，未来引力波探测时间将成为“常态化”。
这意味着，引力波探测的消息会不断出现在人们耳畔，随之增加的相关研究数据的不断丰富。随着数据的积累，科学家对于遥远的宇宙的认识，也将发生变革性的影响。
不仅如此，中科院紫金山天文台研究员吴雪峰告诉记者，引力波源由黑洞和黑洞并合、黑洞和中子星并合、中子星和中子星并合等天体并合事件产生。目前LIGO所探测到的引力波事件，都是由双黑洞并合事件所产生。而科学家期待着，未来LIGO、VIRGO等引力波探测装置，可以探测到黑洞中子星并合、中子星中子星并合等不同类型的天体并合事件所产生的引力波信号。
吴雪峰称，这黑洞和中星并合、中子星和中子星并合事件产生的引力波携带着丰富的电磁波信号，这意味着引力波电磁对应体研究也有广阔空间。“比如它能否在光学、射电、伽马射线等波段产生辐射，具体信号是什么，有待观测去发现。在已经来临的引力波电磁对应体观测时代，目前的理论预言有些可能被观测验证，甚至可能发现之前理论从未预言过的信号，后者将给科学家带来更大惊喜。”他说。
此外，引力波研究还将带来科学家对“宇宙从哪儿来”这一宇宙起源问题的深入研究。
据张新民介绍，宇宙暴胀时期循环宇宙产生的原初引力波，携带者宇宙起源的丰富信息。捕捉到原初引力波，将为科学家认识宇宙的创生提供丰富的研究信息。而这也将是引力波相关研究未来的重要发展方向之一。据他介绍，目前位于中国西藏阿里计划的观测仓已基本完成，预计到2020年可以开始观测。
总而言之，在科学家看来，无论对于相关理论研究还是观测而言，这扇窗才刚刚开启，也为中国科学家预留了广阔的施展拳脚的空间。
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