宇宙那么大，你想去看看？最近，“慧眼”卫星带来了一条好消息：宇宙导航的精度可以更高，别担心找不到回家的路。
8月21日，美国《天体物理杂志（增刊）》发表了一篇来自“慧眼”卫星的科研成果。中国科学院高能物理研究所（以下简称中科院高能物理所）的科学家利用“慧眼”卫星开展了X射线脉冲星导航实验，定位精度达到10公里之内（3倍标准偏差），进一步验证了航天器利用脉冲星自主导航的可行性，为未来在深空的实际应用奠定了基础，相关技术可应用于深空探测和星际旅行。
宇宙里的“灯塔”
人类探索宇宙的脚步不断加快，越来越多的空间探测器飞向太阳系中的各类天体。可是，由于这些航天器远离地球，现有的卫星导航系统难以为它们提供可靠的导航服务。尽管美国、俄罗斯等国曾尝试利用地面大型射电天线建立“深空测控网”，为遥远的飞行器提供导航服务，但导航精度会随着与地球距离的增加而变差。
星际旅行怎么才能不迷航？科学家将目光聚焦到不依赖地面设备的航天器“自主导航”技术上。X射线脉冲星导航技术就是其中的一种。
“慧眼”卫星脉冲星导航实验工作负责人、中科院高能物理所副研究员郑世界介绍，X射线脉冲星导航是利用宇宙中遥远的天体——脉冲星发出的精确周期性脉冲信号，为太空中的航天器提供导航和授时服务。
脉冲星是一类高速转动的中子星，是大质量恒星在寿命的晚期发生“超新星爆发”后留下的致密天体。其脉冲信号具有长期的高稳定度，堪比甚至优于地球上的原子钟，可作为宇宙中的时间基准。因此，脉冲星也被称作“宇宙灯塔”或星际旅行中“天然的GPS卫星”。
脉冲星发出的两个相邻脉冲的时间间隔是恒定的。如果航天器朝向脉冲星运动，接收到的脉冲间隔会缩短，反之则会变长，观测得到的脉冲轮廓也随之发生变化。因此，通过分析航天器接收到的不同方向的脉冲星脉冲信号的特性，就可以反推得到航天器在空间的三维位置、速度或运动轨道。
地球人的尝试
近年来，X射线脉冲星导航受到越来越多的关注。
2004年，欧空局发布了“基于脉冲星时间信息的航天器导航可行性研究”技术报告。2018年1月，美国国家航天局（NASA）在国际空间站上首次进行了实时在轨脉冲星自主导航实验，在观测脉冲星7.5小时后，使自主导航的精度达到5千米（1倍标准偏差），并明确表示要将X射线脉冲星导航技术应用到“重返月球计划”及未来的火星探测计划中。
我国在脉冲星导航方面也进行了大量的理论和实验研究。郑世界表示，2016年9月，中国天宫二号空间实验室发射升空，我国科学家利用天宫二号上的“天极望远镜”——伽马射线暴偏振探测器（POLAR），在国内首次成功完成了脉冲星导航的空间实验。同年11月，我国还发射了脉冲星实验星XPNAV-01，开始开展脉冲星探测及相关研究。
2017年6月15日，我国第一颗X射线天文卫星“慧眼”在酒泉卫星发射中心成功发射。“慧眼”卫星携带了高能、中能、低能的三种X射线望远镜载荷和空间环境监测器。研究团队利用该卫星成功开展了X射线脉冲星导航实验，进一步验证了脉冲星导航的可行性。
“慧眼”上的实验
从2017年8月31日至9月5日，“慧眼”卫星曾对著名的蟹状星云脉冲星进行了持续约5天的观测，实现了对卫星的自主定位。
“慧眼”卫星首席科学家张双南介绍，这套自主定位的算法是中科院高能物理所的研究团队于2016年提出的一种新的X射线脉冲星导航算法——“脉冲轮廓显著性与卫星轨道的关联分析”。该算法的可行性已在POLAR实验上得到初步验证。在对该导航算法进一步改进之后，科研人员用该算法分析了“慧眼”卫星上3种望远镜的观测数据，结果显示，3种望远镜数据均可实现“慧眼”卫星的自主定位；如果综合利用这3台望远镜5天的观测数据，导航的定位精度可以达到10公里（3倍标准偏差），相当于定位精度3.3公里（1倍标准偏差），与美国国家航空局的实验精度相当。
为了进一步检验该导航算法的可行性与可靠性，研究团队还进行了充分的理论分析，并选取多种类型的脉冲星进行模拟验证，结果显示该方法对其他导航脉冲星同样适用。这一结果为该算法的实际应用奠定了基础。
2018年9月，科研人员将“慧眼”卫星上的脉冲星导航实验成果投稿到美国《天体物理杂志（增刊）》，并于2019年6月11日被正式接收。
审稿人认为，“‘慧眼’卫星开展的在轨演示验证是对脉冲星导航发展的重要贡献”“文章最后的模拟分析部分特地从数学上验证了该方法的可行性……相信这是对脉冲星导航的非常好的贡献”。
相关论文信息：https://doi.org/10.3847/1538-4365/ab3718
（原载于《中国科学报》 (2019-08-23 第1版 要闻：http://news.sciencenet.cn/sbhtmlnews/2019/8/348944.shtm ）
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